Denominou-se sistema colonial o conjunto de relações entre as metrópoles e suas respectivas colônias em uma determinada época histórica, especialmente entre o século XVI e o século XVII, fazendo parte do Antigo Regime da época moderna.
Neste sentido é correto afirmar:
Segundo o seu modelo teórico típico, a colônia deveria ser um local de consumo dos produtos metropolitanos, de fornecimento de artigos para a metrópole e de ocupação para os trabalhadores que migravam da metrópole fugindo do processo de industrialização.
Dentro da lógica do “Sistema Colonial Mercantilista” tradicional, a colônia existia para desenvolver a metrópole, principalmente pelo fornecimento de riquezas adquiridas por meio do extrativismo ou de práticas agrícolas.
Uma Colônia de Povoamento, como foi o caso do Brasil para Portugal, tinha basicamente três características, conhecidas pelo termo técnico de “plantation”.
No Brasil colonial predominou a Monocultura voltada ao mercado interno tendo sempre um “produto-rei”, com destaque para a cana-de-açúcar, em detrimento da produção para o consumo ou o mercado externo.